La dernière décennie a été marquée par une évolution fulgurante des technologies et des médias, transformant radicalement la manière dont les jeunes interagissent avec le monde numérique. L'étude "Children's Media Lives", menée depuis dix ans par Ofcom, a scruté ces changements, offrant un aperçu détaillé de l'impact des médias sur le comportement et le développement des enfants. Cette analyse explore comment les médias numériques, devenus omniprésents, façonnent les expériences de vie des jeunes générations, en mettant l'accent sur les défis (et les opportunités) qu'ils représentent pour leur croissance.
Lancée en 2004, "l'année des selfies", l'étude de l'Ofcom a vu évoluer l'usage des réseaux sociaux. Les enfants âgés de 5 à 7 ans sont de plus en plus présents en ligne - un tiers utilise les médias sociaux sans supervision, et un nombre croissant possède des profils personnels. Un quart des 5-7 ans possède un smartphone, et la moitié des enfants de moins de 13 ans est sur des réseaux sociaux, malgré l'exigence d'âge minimum.
Comparé à l'année dernière, une proportion plus élevée d'enfants de 5 à 7 ans sont en ligne pour envoyer des messages ou passer des appels vocaux/vidéo (de 59 % à 65 %) ou pour regarder du contenu en streaming en direct (de 39 % à 50 %). De même, l'utilisation globale des réseaux sociaux ou des applications parmi tous les enfants de 5 à 7 ans a augmenté d'une année sur l'autre (de 30 % à 38 %), avec WhatsApp (de 29 % à 37 %), TikTok (de 25 % à 30 %), Instagram (de 14 % à 22 %) et Discord (de 2 % à 4 %) enregistrant une croissance particulière chez ce groupe d'âge. Les jeux en ligne chez les enfants de 5 à 7 ans ont également connu une augmentation annuelle significative - 41 %, contre 34 % auparavant - avec plus d'enfants de cet âge jouant à des jeux de tir qu'auparavant (15 %, contre 10 %).
L'ère de TikTok : Vers une consommation média individualisée, omniprésente et de plus en plus rapide
Au lancement de l'étude en 2014, l'accès aux smartphones était considéré comme un passage à l'âge adolescent, généralement autour de 13 ans. Les enfants de cette époque utilisaient principalement leurs téléphones sous des contrats prépayés, limitant ainsi leur accès aux médias numériques. Par contraste, en 2024, TikTok règne en maître sur le paysage médiatique des jeunes, avec une acquisition de smartphones dès l'âge de 9 ou 10 ans. Les enfants passent aujourd'hui entre six à huit heures quotidiennes sur les médias sociaux, un chiffre qui reflète une transition profonde de la consommation média de groupe vers une expérience plus solitaire et individualisée. Les vidéos stimulantes et de courte durée, avec des montages rapides et saccadés, mettant en scène des personnages bruyants, dramatiques et exagérés, captivent de plus en plus l'attention des enfants. Les vidéos en écran divisé - et maintenant en triple écran dans certains cas - restent une caractéristique de leur régime visuel. L'Ofcom a également observé plusieurs enfants utilisant la fonction "avance rapide" de TikTok pour parcourir rapidement les vidéos à double vitesse.
Capture d'écran de la vidéo du créateur de contenu MrBeast, "J'ai donné 1 000 000 $ aux gens mais ils ont seulement 1 minute pour le dépenser...
Professionnalisation et commercialisation du contenu
Une transition vers des médias sociaux de moins en moins interactifs est notable. Si auparavant, les plates-formes étaient des espaces d'échange et de partage, elles sont désormais dominées par des contenus visuels professionnels et commerciaux. Les vidéos, en particulier, ont subi une métamorphose, devenant plus courtes, plus rapides et visuellement plus stimulantes pour capter l'attention des jeunes. Ce phénomène est exacerbé par des algorithmes qui personnalisent l'expérience utilisateur, maximisant l'engagement mais minimisant les interactions réelles. Les enfants âgés de 8 à 17 ans qui utilisent les médias sociaux sont significativement plus susceptibles de le faire passivement en "aimant" ou "suivant" d'autres comptes (44 %), plutôt que d'être des utilisateurs actifs qui partagent, commentent ou publient du contenu (28 %). Les participants à l'étude qualitative qui partageaient du contenu qu'ils avaient créé avaient tendance à le faire de manière stratégique - par exemple, en ne partageant que temporairement des publications dans leurs stories, ou parmi un cercle sélectionné et restreint d'amis sur des comptes de médias sociaux privés.
Répercussions sur le développement social et personnel, les filles plus exposées
L'influence des médias sociaux sur les interactions sociales est complexe. Bien que des plateformes comme Roblox offrent des opportunités de jeu et d'interaction, elles ne remplacent pas les interactions en personne, essentielles au développement social des enfants. Les formats populaires et intimistes comme les vidéos ASMR (surtout chez les filles) créent une fausse intimité qui apaise temporairement mais ne comble pas véritablement les besoins relationnels. De plus, la consommation isolée de contenu peut contribuer à un sentiment de solitude et d'anxiété parmi les jeunes. La recherche suggère un décalage entre l'exposition des enfants plus âgés à des contenus potentiellement nuisibles en ligne et ce qu'ils partagent avec leurs parents concernant leurs expériences en ligne. Un tiers (32 %) des 8-17 ans déclarent avoir vu quelque chose d'inquiétant ou de désagréable en ligne au cours des 12 derniers mois, mais seulement 20 % des parents de ce groupe d'âge rapportent que leur enfant leur a dit avoir vu quelque chose en ligne qui les a effrayés ou bouleversés dans la même période. Il est important de noter que toutes les filles âgées de 8 à 17 ans sont plus susceptibles que les garçons du même âge de vivre des interactions désagréables ou blessantes en ligne, que ce soit via des messages texte ou des applications de messagerie (20 % contre 14 %) ou via les médias sociaux (18 % contre 13 %).
En quête de vérité et de confiance
Dans un monde saturé d'informations souvent non vérifiées, il est alarmant de constater que les enfants peinent à discerner le vrai du faux. Ils expriment une conscience croissante des biais potentiels des contenus en ligne et commencent à chercher activement des perspectives alternatives. Cependant, cette quête de vérité est entravée par un manque de compétences en littératie médiatique, qui est crucial pour naviguer efficacement dans l'environnement numérique moderne. Selon l'étude, les adolescents plus âgés ont plus de difficulté à distinguer le vrai du faux en ligne. Les enfants âgés de 16 à 17 ans sont moins confiants dans leur capacité à distinguer le vrai du faux en ligne que l'année dernière (75 % contre 82 %).
Les cadres de référence des enfants - comment ils pensent le monde et leur place en son sein - sont de plus en plus influencés par ce qu'ils voient sur les réseaux sociaux. La plupart des enfants ne recherchent pas activement les actualités - bien que certains d'entre eux en voient des extraits de manière incidente. Lorsqu'ils y sont confrontés, cela provient rarement d'une source d'actualités traditionnelle et prend souvent la forme de commentaires. Quand d'autres informations leur parviennent, c'est souvent par le biais d'influenceurs, présentés comme aspirants ou offrant des conseils sur la santé et l'amélioration de soi. Seul un petit nombre d'enfants sont conscients que certaines des informations qu'ils voient peuvent être partiales, mais ils ont du mal à déterminer ce qui est vrai. La plupart d'entre eux ne tiennent pas compte des motivations des créateurs de contenu et de la manière dont celles-ci peuvent façonner ce qu'ils publient...
Conclusion
Ces chiffres sont publiés à un moment où les preuves de l'impact de l'utilisation généralisée des médias sociaux chez les enfants continuent de croître. Le gouvernement américain a averti que les médias sociaux posent un "risque profond" pour la santé mentale et le bien-être des enfants et des adolescents, le nombre d'enfants et d'adolescents souffrant de dépression et d'anxiété ayant augmenté de près de 30 % ces dernières années, un phénomène décrit par l'universitaire américain Jonathan Haidt dans son livre "The Anxious Generation". L'Ofcom s'apprête à rassembler un ensemble de propositions pour compléter l'Online Safety Act, visant à garantir une meilleure protection des enfants en ligne, et prépare une consultation supplémentaire plus tard cette année sur la manière dont les outils automatisés, y compris l'IA, peuvent être utilisés pour détecter de manière proactive le contenu illégal et le contenu le plus nuisible aux enfants. La consultation inclura une proposition visant à interdire la vente de téléphones portables aux moins de 16 ans, une autre pour faciliter la mise en place de contrôles parentaux sur les appareils, et une troisième pour relever l'âge minimum pour les sites de médias sociaux jusqu'à 16 ans. Des démarches plus importantes que jamais, face à l'augmentation significative de l'utilisation des réseaux sociaux chez les plus jeunes. Une bonne nouvelle révélée dans l'étude : trois quarts des parents d'enfants de 5-7 ans échangent avec leurs enfants au sujet de leur sécurité en ligne...
Illustration : Photo bruce mars sur Unsplash
