Interview d’Antonio Casilli, professeur de sociologie à Télécom Paris, à l’occasion de la sortie de la série documentaire "Invisibles - les travailleurs du Clic". Propos recueillis par Kati Bremme, Direction de l’Innovation et de la Prospective 

Ce sont plusieurs dizaines de milliers de modérateurs et de modératrices qui surveillent les contenus qui transitent sur les réseaux sociaux, employés par des sous-traitants aux noms prometteurs, comme "CCC - Competence Call Center" à Barcelone. Ceux à qui on fait miroiter un travail "valorisant "avec une indépendance dans la gestion du temps en "freelance", se retrouvent souvent dans une précarité rappelant les débuts de l’industrialisation au 19ème siècle. Plateformes de service à la demande (Deliveroo, Uber...), plateformes de micro-travail (Amazon Mechanical Turk) ou encore plateformes sociales (Facebook, YouTube), toutes sont basées sur la main d'oeuvre de ces nouveaux ouvriers de l'ère numérique.

Antonio Casilli, spécialiste de l’analyse sociologique de ce "Digital Labor" a participé à la conception d’une série de documentaires pour France tv Slash, qui met en lumière l’environnement de ces travailleurs de l’ombre, avec, pour la première fois, un focus sur les pays francophones. Depuis 2009, il coordonne des projets de recherche sur les réseaux sociaux, la santé et la vie privée. Ses recherches, compilées dans deux ouvrages, Digital Labor en 2015 et En attendant les robots en 2019, sont à la base du travail d’enquête qui révèle les coulisses de notre société connectée "comme par magie".

"Le plus grand tour de passe-passe de ces plateformes, c’est d’une part de faire croire aux consommateurs, [...], qu’il y a des processus automatiques, qu’il y a des algorithmes partout, alors que très souvent il s’agit de tâches réalisées à la main. Et d’autre part, de faire croire aux travailleurs que ce qu’ils réalisent n’est pas un "vrai travail", mais plutôt "un job", ou un "gig" (en anglais), qu'il s'agirait là de quelque chose de transitoire et éphémère, et qui, à terme, va disparaître."

Derrière la fausse prophétie du grand remplacement des humains par les robots se cachent en effet des millions d'ouvriers qui entraînent les algorithmes, dans des conditions de travail qui bouleversent les catégories sociales héritées de la société salariale.

"Invisibles - les travailleurs du clic" se distingue par un angle particulier qui ne se contente pas de "constater et dénoncer", le quotidien de ces micro-travailleurs, mais qui révèle aussi les liens de leur travail avec la construction de l’Intelligence Artificielle et des algorithmes, ce nouveau "Lumpenproletariat" indispensable au progrès technologique. Selon Antonio Casilli, les travailleurs observés dans la série sont "conscients de leur situation, ils montrent des pistes de solution et des portes de sortie". Une force de travail qui sort de plus en plus de l’ombre, à l’instar du documentaire "The Cleaners", projeté cette année à Sundance.

Retour aux débuts de la révolution industrielle ? 

Contractualisation vague, rémunération à la pièce, marchandage, tâcheronnage - à observer la situation de ces "forçats" de la révolution numérique, on se croirait dans un roman de Charles Dickens, au début de la révolution industrielle du 19ème siècle, où l’on pouvait exploiter la force de travail dsans cadre législatif. A l'époque déjà, on promettait de "remplacer le travail humain par les machines", une promesse non tenue, réitérée lors de la 3ème révolution industrielle.

Antonio Casilli constate que, "depuis les années 90, les acquis de notre situation salariale sont [de nouveau] perturbés". Le statut d'auto-entrepreneur et autres contrats "indépendants", largement exploités dans la révolution numérique, résultent "dans un rapport de force entre travailleur et patron de nouveau en déséquilibre, en contradiction avec le contrat de travail moderne". Une situation qui nous ramène à une époque avant le droit de travail, avant le code du travail, et le contrat de travail.

Qui sont ces travailleurs de l’ombre ?

Ils s’appellent Bilel, Zlat, Nathalie, Nomena, Ny Kanto, Amélie, Chris, Édouard et habitent à Lyon, Barcelone, Dublin ou Antananarivo. Les portraits dressés dans les films diffèrent selon le pays d’origine, la situation personnelle, facteurs qui font varier le degré de leur précarité. Jeunes hommes de moins de 30 ans pour les services à la demande, femmes actives avec enfants pour les micro-tâches, des histoires complexes et interdépendantes qui sont au cœur de ce nouveau monde que nous habitons aujourd’hui. Dans les pays émergents, au salaire moyen peu élevé, on paye très peu pour des micro-boulots.

Mais selon Antonio Casilli, ce nouveau prolétariat du digital "se distingue aussi des travailleurs d’usine du début du 19ème par leur volonté de prétendre à une liberté tout en aspirant à un certain niveau de protection". Tout en cherchant une autonomie dans la gestion de leur temps, ils sont à la recherche d'un statut avec une protection sociale. Pour le chercheur, "leur dignité est doublée d’une forte volonté de sortir de l’isolement", et de leur quotidien tout sauf libre rempli de pastilles d’alertes, d’emails, doublés de menaces directes d’exclusion de la plateforme ou de réduction du salaire dans le cas où le travail demandé n’est pas fourni, ou que leurs conditions de travail seraient révélées.

Ce qui distingue l’écosystème européen des Etats-Unis

Contrairement aux USA, l’Europe s’appuie sur une longue histoire de protection sociale d’un côté et de défense des travailleurs par les syndicats de l’autre. Des syndicats parfois en perte de vitesse dans le monde du travail classique proposent leurs services à ces nouveaux ouvriers du clic : la CGT chez les livreurs en France, en Allemagne l’IG Metall, en Italie la CGIL, qui vient de poursuivre Deliveroo pour son algorithme discriminatoire.

Deliveroo vient d’ailleurs aussi d’être condamné en France pour "travail dissimulé", et sera obligé de requalifier les contrats de prestation de service en contrats de travail. En janvier 2019 déjà, la cour d'appel de Paris avait considéré pour la première fois qu’un chauffeur Uber était un salarié et que la relation entre la plateforme et son chauffeur ne devait pas être de type client-fournisseur. Même aux US, les syndicats, à l’instar de Teamster, s’intéressent à cette nouvelle économie. En septembre dernier, la Californie a adopté un projet de loi baptisé Bill 5, qui permet aux travailleurs des plateformes de devenir salariés et donc de pousser les plateformes à régulariser la « Gig Economy ». Mais on ne trouve pas d'exemple de régularisation à ce jour aux Etats-Unis.

Antonio Casilli souligne "le manque d'efficacité de la part des états dans la lutte contre les statuts précaires" de cette nouvelle économie digitale. Les procédures sont mises en place au cas par cas, rendues par ailleurs difficiles par des chaînes de production peu transparentes qui vont de Neuilly à la Côte d'Ivoire, en passant par Bobigny, la Roumanie et la Tunisie. S'accorder sur des règlementations pour une économie qui s'exerce à l'échelle de la planète et de façon immatérielle paraît presque insurmontable. Et selon le chercheur, "ce n'est sont pas uniquement les Gafas qui exploitent ces nouveaux micro-services rendus possibles par le numérique : des petites et moyennes entreprises aussi se servent dans cette force de travail bon marché", ces dernières étant encore moins surveillés que les géants de la tech. Pour délocaliser dans l'économie numérique, plus besoin d’ouvrir une usine dans un pays tiers, il suffit d’attirer sur une plateforme.

On dit que l’IA va remplacer l’humain, mais finalement, elle est plutôt en train de créer de nouveaux jobs bas de gamme pour entrainer les algorithmes 

A l’image du Turc mécanique du 18ème siècle, ce prétendu automate doté de la faculté de jouer aux échecs, et qui cachait en fait dans son intérieur un joueur bien humain, l'Intelligence Artificielle n'est qu'illusion, elle n'est  "rien sans ses millions de tâcherons du clic », qui transitent par Amazon Mechanical Turk. Et il ne s’agit pas de data scientists ou de développeurs, mais d’ouvriers payés quelques centimes (selon leur pays d’origine) pour labeliser des images pour Instagram ou encore des "language analysts" qui écoutent à longueur de journée des conversations privées pour entraîner Siri, loin d'être une "Intelligence artificielle".

"Les données produites par les travailleurs servent à la fois à faire fonctionner le service et à entraîner les algorithmes", explique Antonio Casilli. Avec chaque course, les chauffeurs d’Uber entraînent l’algorithme des futures voitures autonomes, et nous mêmes d’ailleurs participons à cet écosystème en entraînant plus ou moins volontairement, et gratuitement, les algorithmes à travers la mise à disposition de nos données dans nos différents devices connectés.

Gravure de l'automate "Turc mécanique" par Joseph Racknitz 1788, Université de Humboldt

Les machines sont aujourd’hui encore loin d’apprendre toutes seules. Ce sont en fait de vraies personnes qui sont employées à jouer les robots. Selon Antonio Casilli, "plus l’IA prend de la place dans notre société, plus les tâcherons du micro-travail sont nécessaires pour injecter de plus en plus de travail humain".  Ce qui disparaît aujourd’hui, "ce n’est pas le travail mais l’encadrement formel du travail".

Des résistances s’organisent

Les ouvriers du numérique sont en train d'organiser un nouveau rapport de force dans cette asymétrie économique et politique. Ils mettent en place des solutions, des pistes, des rébellions. "Qu’elles soient juridiques, syndicales, coopératives ou politiques, des réponses existent". Les travailleurs des plateformes veulent être "indépendants, mais de manière collective", à l'instar des chauffeurs Uber qui créent leur alternative collaborative, ou encore de la Scop de livraison de repas Mensakas ("Mon patron n'est pas un algorithme") à Barcelone, fondée par d’anciens coursiers Deliveroo, Glovo et UberEats, notamment Eduardo et Nouria, qui témoignent dans un des documentaires.

¿Cómo reflejamos la #responsabilidad en nuestros repartos? 🚴‍♀
✅ Profesionalidad en nuestro servicio
✅ Seguridad y atención en la carretera pic.twitter.com/8VMnchiDz6

— Mensakas (@MensakasApp) October 16, 2019

"Les perspectives qui s’ouvrent aujourd’hui nous poussent à regarder la véritable origine des plateformes". Antonio Casilli s'interroge en effet sur l'origine de la plateforme en tant que concept politique, comme un ensemble d'idées et un lieu de discussion qui réunit et libère, pour dépasser l'état de la plateforme capitaliste, qui enchaîne ses ouvriers du clic. Dans ces nouvelles humanités numériques, des pistes de sortie de ces situations intenables existent, notamment grâce au courage de ces travailleurs qui luttent, s’organisent, et brisent le silence. 

La série documentaire « Invisibles - les travailleurs du Clic » écrite par Henri Poulain et Julien Goetz est disponible sur France tv Slash